近期，许多网民都惊喜地发现，自己的邮箱容量在一夜之间突然增加了好几倍，甚至几十倍。而令人更为诧异的是，这样大幅度的邮箱扩容竟是在不提价，或是保持免费的前提下实现的。虽然网民们清楚，不惜血本抛出大块蛋糕的门户网站心中只有一个目的：要赚钱！可问题是怎么赚钱？两三年前，在互联网经济泡沫刚刚破灭的时候，电子邮箱收费曾是很多互联网企业实现盈利的希望。而今天，免费和低价的电子邮箱再次成为了互联网的主流。有关专家认为，当国外互联网企业依靠搜索业务，国内互联网企业依靠短信业务纷纷实现盈利后，互联网也开始重新评估免费的价值，曾被全面否定的“注意力经济”又找到了它生存的空间，而免费电子邮箱在新的互联网市场中正在扮演一个新的重要角色。
收费邮箱风光不在
事实上，有关“电子邮箱是否该收费”的话题，一直以来都是争议的焦点。但在两三年前，收费的声音一直占据着主导地位：当时的统计显示，网民对邮箱收费的认可度高达45%，而根据263的调查，五个网民中有一个是愿意付费的，前景的确看上去很美。
与此同时，当时高价的存储设备也压得门户网站喘不过气来。据透露，当时新浪高峰期一天免费邮件的用户注册量就会达到10万人，仅是硬件成本方面的投入，就需要150万元左右。因此一些业内人业乐观地指出，即使邮箱收费不足以令门户网站赚钱，至少也可以延缓一下它们“烧钱”的疯狂速度。
高唱收费赞歌的CEO心里有这样一笔帐：以每月收费仅10元的邮箱计，即使只有30%的人愿意使用收费邮箱，一个千万级邮箱的网站，每年就可从网民的腰包里掏走3000万元。
然而不幸的是，收费邮箱推出后即遭遇到越来越多的质疑。中国互联网信息中心的统计显示：人们对于收费邮箱“非常满意”的比例仅为7.7%，认为收费邮箱服务“一般”的人更是尴尬地占到了41.0%，另一个让收费邮箱不安的数据是，对免费邮箱“比较满意”的人竟高达42.0%。
于是，人们在选择邮箱时出现了一种普遍的心态：有了可口的免费午餐，凭什么还要花钱去吃一顿味道不怎么样的快餐呢？据了解，目前使用免费电子邮箱的用户仍占绝大多数，同时网站在收费电子邮箱上的收入微乎其微，甚至从没有在财务报告中提到这个业务。
中国的互联网在经历了纳斯达克的狂热、泡沫破灭的严寒，以及复苏的春天之后，电子邮箱把“赚钱还是赚眼球”的提问再一次抛向中国的网络精英们。一名从事媒介经营研究多年的专家尖锐地提问：门户网站赚钱的模式究竟应该是内循环，还是外循环？所谓的“内循环”和“外循环”可以被理解成是媒体与非媒体服务业两种不同的经营模式。“外循环”是指为免费邮箱而支出的费用，并不是由邮箱使用者来支付的，而是由在互联网上做广告的企业来支付，这和我们免费收看电视，由广告商来付钱是一个道理，因此，能否吸引到更多的“眼球”成了这种经营模式的关键。那些对邮箱收费的网站，走的就是“内循环”的路：直接由邮箱的使用者来支付费用，就像租房，直接把租金付给房东一样。
业内人士指出，“外循环”曾经是互联网经济发展初期的主要特点，也被称作“注意力经济”。但由于缺乏其它模式更为清晰的盈利业务支持，“注意力经济”在网络泡沫破灭后就被全盘否定了。而当互联网企业找到了新的盈利办法之后，通过电子邮箱收费实现盈利的“内循环”想法也逐渐被抛弃，电子邮箱再次回归到免费的道路上。
互联网公司打响邮箱扩容战
今年4月，google宣布准备推出容量为1G的超大免费邮箱,这一举动产生了巨大的多米诺骨牌效应。此后，雅虎推出了100M的免费邮箱和2G(1G等于1024M)的收费邮箱；微软也将旗下的Hotmail免费邮箱从2M扩容到250M，收费邮箱从10M提高到2G。国内互联网企业也不甘示弱，网易将免费邮箱从原来的25M扩容到260M，收费邮箱也将按原有的等级扩容10倍；新浪也将免费邮箱扩容到30M。
先抛开门户网站的种种商业目的不谈，邮箱大幅扩容最直接的受益者就是网民。许多经常使用邮箱的网民都有这样的感触：邮箱是个需要“伺候”的工具，由于垃圾邮件的大量出现，只有几兆的邮箱需要经常清理，否则一旦塞满，要用时能把人急成热锅上的蚂蚁。
一位在新闻网站工作的编辑抱怨说，他每天收到的邮件有两三百封，一天要查好多次，否则记者采写的稿件就发不过来。而对于在互联网上传播越来越频繁的声音和图像文件来说，接收或者传输它们就更需要大容量的邮件，并且能够携带超大的附件。
网民的现实需要自然也引起了网络精英们的关注，而中国互联网信息中心(CNNIC)的一组最新的数据也让我们窥到一些网站又开打“邮箱大战”的理由。据统计，互联网用户平均每周收发电子邮件数分别从上次统计的7.2封和5.3封下降到了目前的5.8封、4.1封。不同于最开始的新鲜狂热，人们的收发邮件量出现了理性的回落。这意味着，网站无需再掏出大把的金钱，用于支付因免费提供邮箱服务而带来的高成本，这无疑大大缓解了套在门户网站头上沉重的经济枷锁。
与此同时，存储设备的大幅降价，也使得越来越多提供邮箱服务的门户网站下定决心免费扩容。5年前，平均1M的硬盘差不多要1美元，现在只要0.1美分。据了解，雅虎邮箱有5亿注册用户，其中较活跃的用户近3亿，扩容需投入资金1至2亿美元。雅虎中国总裁周鸿祎认为，对雅虎这样规模的网站来说，这个投入是合理的，也是必要的。网民有需求，网站能承受，邮箱扩容就这样顺理成章的成为潮流。
争夺免费用户就是争夺收费市场
满足网民的需求却不收费，门户网站当然并不是网民的慈善机构。正如一位资深的IT人士所说，电子邮箱之所以成为各大门户网站向网民抛出的诱人蛋糕，关键在于它对其使用者具有持久的吸引力，以及由这种吸引力所带来的点击率和关注度。一方面用户的数量将直接决定网站的广告收入，另一方面有了庞大的用户群，网站的其他收费业务也就有了市场基础。
电子邮件不同于以往任何一种通讯工具的特点是：使用者可以在任何地方、时间收、发各类型的数码信息，解决了时空的限制，人们可能因为住宅的搬迁或工作的调动而变更地址，从而造成邮件的丢失，而电子邮箱可以一劳永逸，至少在理论上，电子邮箱可以永远不变。
正因为如此，电子邮箱具有一个相当稳定而且忠实的消费群体。中国互联网络信息中心新一轮的调查报告很好地说明了这一点。据统计，在用户经常使用的网络服务功能中，电子邮箱以88.4%的绝对优势稳居首位，而由此给提供邮箱服务的网站所带来的点击率是相当可观的。
在互联网网站扩容邮箱背后，还有一组值得我们关注的数字：据中国互联网络信息中心的最新统计，互联网用户拥有E-mail账号的平均值从2001年初的每人3.24个下降到2004年初的1.4个，也就是说，网民正越来越集中地使用为数极少的一两个邮箱。
同时，使用者还会将自己的电子邮箱印在名片上、记在通讯录上，那些以网站域名为后缀的邮箱，如@sina.com、@163.com、@sohu.com，正是为其网站做免费广告的绝好载体。聪明的门户网站CEO们敏锐地察觉，这些数字说明，目前正是吸引邮箱用户的“决战期”，正是在中国互联网洗牌的过程中，重新瓜分“眼球”的关键时刻，而争夺邮箱用户，就是争夺明天的互联网盟主宝座。因为只有有了庞大的用户群，收费业务才会有支点。如目前国内各大网站的短信、网络游戏等收费业务其实差异性并不大，于是电子邮箱就成了吸引用户的重要砝码。因为从使用习惯上看，一般用户基本上会在一个网站上完成绝大部分的互联网应用。
此外，专家的调查也大大加重了邮箱在CEO们心中的地位，一项旨在了解“人们什么时候用搜索最多”的调查结果很让人意外：在人们读写邮件的时候。这意味着，如果用户可以在邮箱中直接搜索，搜索量就很可能增加，人们将很方便地在自己的大容量邮箱里搜索邮件内容。于是，以搜索引擎著称的Google与依靠搜索起家的雅虎都纷纷推出了大容量邮箱。
更重要的是，网络的精英们显然已经对电子邮箱有了一个“来之不易”的共识。雅虎中国总裁周鸿祎认为，过去人们曾普遍质疑免费服务有没有价值，总是想着怎样把用户、服务直接转变成钱，现在人们不这么想了。北京大学互联网研究部主任杨冰之指出，电子邮箱作为网络最基本的服务之一，应该是越来越趋向免费。现在企业向邮箱用户收费，从长远看，是个误区，邮箱并不是直接带来收入的，它带来的应该是品牌和人气。
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